Nach anfänglicher Begeisterung erwägt Palo Alto eine Reduzierung der Glasfaserpläne

Sep 05, 2023

Seit mehr als zwei Jahrzehnten loben gewählte Führungskräfte und Gemeindevertreter von Palo Alto die Vorteile der Ausweitung des städtischen Glasfasernetzes, das derzeit einige Dutzend Kunden versorgt, auf alle Teile der Stadt.

Das Projekt, das in seinen verschiedenen Versionen als „Fiber to the Home“ und „Fiber to the Premises“ bekannt ist, würde theoretisch zuverlässiges und erschwingliches Hochgeschwindigkeitsinternet in Gebiete bringen, die derzeit von den etablierten Privatunternehmen Comcast und AT&T unterversorgt sind. Noch bevor die Ära von Zoom und Netflix Breitband zu einer Grundvoraussetzung machte, sprachen Bürgermeister und Stadtratsmitglieder über den Aufschwung, den ein stadtweites Glasfasernetz in Bereichen wie Handel, Gesundheitswesen und Bildung bringen würde.

Doch bei all den großen Träumen wäre der Vorschlag, den die Stadt jetzt erwägt, deutlich kleiner. Letzten Monat empfahlen die Mitarbeiter der Stadt und die Utilities Advisory Commission eine weitaus konservativere Option, die den Ausbau weitgehend auf ein „Glasfaser-Backbone“ beschränken würde, das die städtischen Abteilungen versorgt. Der Plan sieht außerdem die Schaffung einer „letzten Meile“-Verbindung zu Wohnhäusern und Unternehmen in einigen Stadtteilen vor, obwohl diese nur einen kleinen Teil der Stadt ausmachen würden.

Die Option, die der Stadtrat am Montag diskutieren will, legt nicht fest, welche Stadtteile für die erste Phase des Glasfaserausbaus ausgewählt werden sollen. Eine neue Analyse des Glasfaserberaters der Stadt, Magellan Advisors, zeigt jedoch, dass Stadtteile wie Crescent Park, Duveneck/St. Francis, Charleston Meadow und Palo Verde würden wahrscheinlich zu denen gehören, die von den kommunalen Bemühungen ausgeschlossen würden.

Ebenfalls fehlen der nördliche Teil von Old Palo Alto und die Viertel, die sich über den Oregon Expressway im östlichen Teil der Stadt erstrecken, darunter Leland Manor, Triple El und der nördliche Teil von Midtown. Laut Umfragen, die Magellan Anfang des Jahres durchgeführt hatte, gehören diese Bereiche zu denen, die bereits von AT&T Fiber abgedeckt werden. Wenn Palo Alto sich dafür entscheidet, die Konkurrenz durch AT&T zu meiden, wird es wahrscheinlich den Ausbau kommunaler Glasfaser in diese Viertel verschieben oder ganz darauf verzichten.

Welche Bereiche würden also Glasfaser bekommen? In einer Präsentation vor der Utilities Advisory Commission empfahl Magellan, sich auf Gebiete zu konzentrieren, die als „niedrigste Kosten und höchste Dichte“ identifiziert wurden. In diesen Gebieten gibt es viele Einwohner von Unternehmen, und in der Regel ist AT&T Fiber nicht als Option verfügbar. Wichtig ist, dass sie ihren Strom auch über Luftleitungen beziehen, was die Installation von Glasfaserkabeln schneller, kostengünstiger und weniger störend machen würde als in Gebieten, in denen die Versorgungsleitungen unter der Erde liegen.

Laut Magellans Analyse gehören zu den Gebieten, die diese Kriterien erfüllen, große Teile von Downtown North, Evergreen Park, College Terrace, Southgate und ein westlicher Teil von Old Palo Alto, etwa zwischen Alma und Bryant Street. Im Süden von Palo Alto wären der westliche Teil von Midtown, zwischen Colorado Avenue und East Meadow Drive sowie rund um die Loma Verde Avenue im Viertel Saint Clare Gardens die besten Kandidaten für kommunale Glasfaser.

Magellans Analyse zeigte, dass Teile von Barron Park und Ventura besonders geeignet schienen, eine frühe Rolle beim Glasfaserausbau der Stadt zu übernehmen, da sie laut Magellans Analyse nicht nur „die niedrigsten Kosten und die höchste Dichte“ aufwiesen, sondern auch die meisten Vorkommen lieferten, was auf Interesse an Glasfasern hinweist. Das Gebiet nordöstlich der Gunn High School, einschließlich der Matadero und Barron Avenue, deutete auf Unterstützung hin und wird als starker Kandidat für die Frühphase angesehen. Dies gilt auch für einen Teil der Palo Alto Orchards, der südlich von Arastradero und westlich von El Camino Real liegt.

Bei der Analyse wurden auch Gebiete berücksichtigt, in denen Anwohner durch eine Einzahlung von 50 US-Dollar ihre Unterstützung für Glasfaser zeigten. Besonders groß war die Begeisterung für Glasfaser im Crescent Park und in den Vierteln rund um Mitchell Park sowie in den Vierteln Community Center und Leland Manor, die nahe der Kreuzung von El Camino Real und Middlefield Road liegen. Doch die Bewohner dieser Stadtteile, die die Einzahlungen getätigt haben, werden wahrscheinlich enttäuscht sein. Aufgrund der Präsenz von AT&T ist es unwahrscheinlich, dass sie in naher Zukunft kommunale Glasfaserkabel sehen werden, wenn der Rat der Empfehlung des Personals folgt.

Der konservative Ansatz wird wahrscheinlich langjährige Befürworter des Glasfaserausbaus verärgern. Im September, als der Rat das letzte Mal über das Projekt diskutierte, sprachen zahlreiche Ratsmitglieder über den Wert, den ein kommunales Glasfasernetz bringen würde. Ratsmitglied Greer Stone merkte an, dass ein stadtweites System „der Stadt viele interessante Möglichkeiten eröffnen“ und es der Stadt ermöglichen würde, „die Qualität der Dienstleistungen zu erbringen, die die Bewohner wirklich von der Stadt Palo Alto erwarten“. Ratsmitglied Tom DuBois, ein langjähriger Befürworter des Glasfaserausbaus, verwies auf die rund 740 Menschen, die jeweils 50 US-Dollar für ein System gespendet haben, das es gar nicht gibt – Beiträge, die er als sehr starke Interessenbekundung bezeichnete.

„Es gibt nur sehr wenige Dinge, die wir tun, um unseren Bewohnern solche Vorteile zu bieten und gleichzeitig so viel Umsatz zu generieren“, sagte DuBois über ein potenzielles Glasfasersystem.

Jeff Hoel, der sich seit weit über einem Jahrzehnt für Fiber to the Premises einsetzt, setzte sich bei der Versorgungskommission dafür ein, eine Option voranzutreiben, die das Netzwerk auf die gesamte Stadt ausdehnt, nicht nur auf die in der Magellan-Studie identifizierten ausgewählten Gebiete. Er verwies auf vielversprechende Beispiele anderswo im Land, unter anderem in der Stadt Chattanooga, Tennessee, die ein stadtweites Glasfasersystem einführte, das der Stadt genug Geld einbrachte, um sich selbst zu finanzieren.

„Das ist eine Inspiration, die wir in Palo Alto nutzen könnten, wenn wir gründlich genug darüber nachdenken würden“, sagte Hoel der Utilities Advisory Commission auf der Sitzung am 2. November.

Andere forderten jedoch ein vorsichtigeres Vorgehen. Eine Analyse von Magellan ergab, dass die Stadt etwa 25 % der Kunden bräuchte, um Palo Alto Fiber zu abonnieren, damit der Dienst finanziell tragbar wird. Hamilton Hitchings, ein kommunaler Glasfaserskeptiker, meinte, dass die Stadt dieses Ziel wahrscheinlich nicht erreichen werde. Er sagte, die Stadt werde es schwer haben, mit Unternehmen wie AT&T zu konkurrieren, die bei kommunaler Glasfaser einen Vorsprung hätten.

Bewohner einiger Teile der Stadt hätten auch die Möglichkeit, sich bei Sonic anzumelden, einem Internetdienstanbieter, der die AT&T-Infrastruktur nutzt, sagte er.

„Daher sollten wir davon ausgehen, dass Palo Alto Fiber in den Gegenden, in denen AT&T als Erster auf den Markt kommt, fast keinen Marktanteil gewinnen wird“, sagte Hitchings der Kommission letzten Monat.

Zahlreiche Kommissare gaben außerdem an, dass sie kein Interesse am Glasfaserausbau in Gebieten haben, in denen AT&T bereits existiert. Kommissarin Lisa Forsell sagte, sie möchte nicht, dass die Stadt mit einem privaten Unternehmen konkurriert, das bereits einen sehr ähnlichen Service anbietet. Das Ziel sollte vielmehr sein, sich auf unterversorgte Gebiete zu konzentrieren und dafür zu sorgen, dass jeder Zugang zu schnellem und zuverlässigem Internet hat.

„Ich bin nicht davon überzeugt, dass das Ziel darin besteht, sich mit anderen Anbietern zu messen“, sagte Forssell auf dem Treffen am 2. November. „Mein Ziel ist es, dass jeder in Palo Alto Zugang zu qualitativ hochwertigem Breitband hat.“

Die Vorsitzende der Kommission, Lauren Segal, gab außerdem zu verstehen, dass sie den Bau kommunaler Glasfaserleitungen in Gebieten, in denen bereits private Unternehmen tätig sind, nicht unterstützen würde.

„Mir ist klar, dass die Bewohner einen guten Internetzugang wollen“, sagte Segal. „Mir ist völlig unklar, ob sie Glasfaser aus Palo Alto wollen.“

Als sie den konservativeren Ansatz empfahlen, verwiesen die Kommissare auf das hohe finanzielle Risiko, das eine breitere Expansion mit sich bringen würde. Einer Analyse des Personals zufolge würde der Bau eines „Glasfaser-Backbones“, das städtische Dienstleistungen unterstützen und eine zukünftige Ausweitung auf Stadtteile ermöglichen würde, etwa 25,6 Millionen US-Dollar kosten. Da der Glasfaserfonds der Stadt derzeit etwa 34 Millionen US-Dollar umfasst, sind sich alle einig, dass das Glasfaser-Backbone bei jeder gewählten Option Priorität haben sollte.

Über das Glasfaser-Backbone hinauszugehen und tatsächlich Glasfaser bis in die Räumlichkeiten zu implementieren, würde erheblich mehr kosten und im ehrgeizigeren Szenario wahrscheinlich die Ausgabe einer Einnahmengarantie mit sich bringen. Die konservativere Option würde darin bestehen, etwa 20 Millionen US-Dollar für die „letzte Meile“-Verbindungen zu den von der Stadt identifizierten Stadtteilen auszugeben, wobei die Finanzierung aus den Glasfaser- und Stromfonds der Stadt stammen könnte. Die umfangreichere Option, die Glasfaser in jeden Teil der Stadt bringen würde, würde die Ausgabe von 142,9 Millionen US-Dollar erfordern und die Stadt dazu zwingen, Geld zu leihen.

In einer Zeit, in der die Federal Reserve die Zinsen ständig erhöht, was die Kreditaufnahme teurer macht, ist nicht jeder begeistert, eine Anleihe zu begeben. Kommissar Greg Scharff, ein ehemaliger Bürgermeister, der sich in der Vergangenheit für „Fiber to the Premises“ eingesetzt hatte, forderte seine Kollegen und Mitarbeiter der Stadt auf, das Risiko steigender Zinssätze nicht zu unterschätzen.

Scharffs Antrag, den konservativeren „stufenweisen“ Ansatz zu unterstützen, der nicht auf die Finanzierung durch Anleihen angewiesen ist, fand bei seinen Kollegen einstimmige Unterstützung.

„Das machte viel mehr Sinn, als die Zinsen günstig waren“, sagte Scharff.

Versorgungsdirektor Dean Batchelor plädierte dafür, den begrenzteren Ausbau voranzutreiben, indem er ein weiteres Großprojekt anführte, das das Versorgungsministerium derzeit durchführt: die Modernisierung des Stromnetzes der Stadt, damit es höhere Lasten bewältigen und die „Elektrifizierungs“-Initiativen der Stadt unterstützen kann , die von entscheidender Bedeutung sind, um das Ziel des Rates zu erreichen, bis 2045 CO2-Neutralität zu erreichen.

Batchelor schlug bei dem Treffen vor, dass es einfacher und kostengünstiger wäre, das Glasfasernetz auszubauen, wenn die neuen Leitungen gleichzeitig mit dem Austausch der Transformatoren und der Installation neuer Masten in der Stadt installiert würden.

„Es wird einige Synergien geben, und ich bin fest davon überzeugt, dass wir in Zukunft einige Dollar einsparen können“, sagte Batchelor.