Die Stadt Portland möchte die Art und Weise ändern, wie sie Gebühren für Telekommunikations-, Strom- und Gasversorger erhebt. Sie sind wütend.

May 31, 2023

Eines der kleinsten Büros der Stadt Portland arbeitet mit einigen der größten Unternehmen des Landes zusammen. Es ist ein Kampf, der vielleicht abstrakt klingt, aber den Geldbeutel jedes Haushalts in der Stadt belasten könnte.

Es geht um die Franchise- und Versorgungsgebühren, die das Portland Office for Community Technology von Konzernriesen – AT&T, Verizon, Comcast, PacifiCorp, Portland General Electric, NW Natural und vielen anderen – für den Zugang zum Vorfahrtsrecht der Stadt erhebt.

Wie andere Städte verlangt Portland seit langem von Unternehmen Gebühren für die Möglichkeit, Masten und Drähte zu errichten, Glasfaserkabel zu verlegen und Pipelines unter Stadtgrundstücken zu verlegen. Es handelt sich um ein komplexes, lukratives Unterfangen, das der Stadt im vergangenen Jahr 87,8 Millionen US-Dollar einbrachte, ihre drittgrößte Einnahmequelle nach Grundsteuern und Gewerbeerlaubnissteuern.

Ende letzten Jahres teilte das Office for Community Technology, dessen Direktorin ihr 13-Mitarbeiter-Büro „klein, aber fein“ nennt, den mehr als 300 Unternehmen, die Gebühren zahlen, mit, dass es an der Zeit sei, diese Vereinbarungen zu „rationalisieren“.

Das ergab Sinn: Über Jahrzehnte hatte das Büro zu unterschiedlichen Zeiten unterschiedliche Geschäfte mit unterschiedlichen Unternehmen abgeschlossen.

Robert McCullough, ein ehemaliger PGE-Manager, der jetzt landesweit für Versorgungsunternehmen berät, sagt, er dränge das Rathaus seit mehr als einem Jahrzehnt dazu, die Franchisegebühr zu optimieren, um mehr Einnahmen zu erzielen. Aber McCullough befürchtet, dass die städtischen Mitarbeiter von der Armee der Anwälte der Versorgungswirtschaft überwältigt werden.

Diese Überschwemmung hat begonnen. Die öffentliche Kommentierungsfrist für den zweiten Entwurf der neuen Regeln endete am 2. Juni. Der Tenor der 159 Seiten mit eingereichten Kommentaren war ausgesprochen feindselig.

Die Portland Business Alliance nannte den Vorschlag der Stadt eine „massive versteckte Steuer- und Gebührenerhöhung, die offenbar gegen Bundesgesetze und Präzedenzfälle verstößt“.

Jillian Schoene, Stabschefin von Kommissarin Carmen Rubio, die das Office for Community Technology beaufsichtigt, sagt, dass Kritiker überreagieren: „Viele benachbarte Gerichtsbarkeiten sind vor Jahren zu einem ähnlichen Kodex übergegangen, mit begrenzten Auswirkungen auf die Versorgungsunternehmen.“

Hier die wichtigsten Streitpunkte:

Der Zweck der Steuer ist umstritten.

Bisher haben die Stadtbeamten nicht gesagt, wie viel Einnahmen sie durch die neue Version der Gebühr erzielen werden. Sie haben weder eine Erklärung zu den fiskalischen Auswirkungen noch eine Finanzanalyse erstellt. Unternehmen befürchten, dass es sich bei der neuen Politik um eine kaum verhüllte Geldraub handelt.

Ziel sei es, den Verhandlungsprozess zu vereinfachen und allen Unternehmen identische Fünfjahresverträge zu ermöglichen, sagt Schoene. „Das Ziel von Portland besteht darin, einen effektiveren und effizienteren Prozess zu schaffen“, sagt sie, „nicht darin, den Umsatz zu steigern.“

Die Grundlage der Steuer ist unklar.

Die Gebühr für Nebenkosten beträgt weiterhin 5 % des Bruttoumsatzes. Was jedoch „Einnahmen“ ausmacht, ist ungeklärt und sehr wichtig. Unternehmen glauben nicht, dass sie auf Zahlungen wie Verspätungsgebühren oder Werbung (eine wichtige Einnahmequelle für Internetdienstanbieter) besteuert werden sollten. Ein Vorschlag: Einige möchten, dass die Stadt eine bestehende Definition übernimmt, die bereits von der Public Utility Commission verwendet wird.

Schoene sagt, das sei ein Vergleich zwischen Äpfeln und Birnen. „Die Definition des PUC gilt nicht für alle Versorgungsunternehmen, die das Wegerecht nutzen“, sagt sie. „Die Definition von Portland gilt für alle Versorgungsunternehmen, die das Wegerecht von Portland nutzen, und unterscheidet sich daher zwangsläufig von der Definition des PUC.“

Einige Geräte könnten doppelt besteuert werden.

Das Internet ist auf das riesige Netz aus Glasfaserkabeln unter der Erde angewiesen. Allerdings vermieten die Besitzer dieser Kabel oft Teile davon an andere Nutzer. Kritiker bemängeln, dass der aktuelle Entwurf sowohl dem Eigentümer des Kabels als auch den Unternehmen, die Bandbreite darauf leasen, Gebühren in Rechnung stellen würde.

Schoene räumt ein, dass im Beispiel der angemieteten Glasfaserflächen sowohl dem Eigentümer als auch dem Vermieter Kosten entstehen. Aber sie sagt, das sei nur fair.

„Die Einwohner von Portland besitzen das Wegerecht der Stadt und haben Anspruch auf eine Entschädigung von Unternehmen, die das Wegerecht zur Erzielung von Gewinnen nutzen“, sagt Schoene. „Wenn die Stadt jedem ohne Entschädigung erlaubt, das Wegerecht zu nutzen, würden die Einwohner von Portland effektiv die von den Unternehmen erzielten Gewinne subventionieren.“

Die neue Richtlinie soll im Juli dem Stadtrat von Portland vorgelegt werden.