Lücken schließen: Bemühungen und Finanzierung zielen darauf ab, einen hohen Stellenwert zu erreichen

Sep 05, 2023

Ein Hochgeschwindigkeits-Internetzugang ist für den Alltag ebenso unverzichtbar geworden wie Strom oder fließendes Wasser. Allerdings sind viele Menschen im Norden Michigans aufgrund fehlender Infrastruktur oder der Kosten für den Internetdienst nicht in der Lage, eine zuverlässige Verbindung zu ihren Häusern zu erhalten.

Die Abhängigkeit von einer Internetverbindung nahm stetig zu und nach Beginn der COVID-19-Pandemie wurde es fast unmöglich, ohne zu leben. Während viele Schulen und Arbeitsplätze wieder auf den Präsenzbetrieb zurückgekehrt sind, scheint die Fernarbeit immer noch Bestand zu haben.

Immer mehr Stellenausschreibungen und Bewerbungen, staatliche Beihilfen, Wohnungsanzeigen, Nachrichten usw. sind nur noch online verfügbar, was es für Menschen ohne Verbindung schwierig macht, auf die benötigten Ressourcen zuzugreifen.

In den letzten Jahren gab es auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene Bestrebungen zur Verbesserung der Breitbandinfrastruktur, doch der Prozess kann langwierig, kompliziert und kostspielig sein.

Der Mangel an Breitbandinfrastruktur ist ein großes Hindernis für den Internetzugang für die Bewohner von Nord-Michigan. Das Internet ist eigentlich ein System aus Glasfaserkabeln, die unter der Erde und entlang oberirdischer Masten verlaufen. Diese unglaublich starken Kabel bestehen aus gebündelten Fasern und übertragen Informationen durch Licht statt durch Elektrizität, wodurch die Informationsübertragung erheblich beschleunigt wird.

Die Glasfaser wird unter der Erde verlegt oder über Luftleitungen verlegt und in die sogenannte mittlere Meile und letzte Meile aufgeteilt. Die Kommunikationsdirektorin des Merit Network, Pierette Dagg, beschrieb die Middle Mile als eine Autobahn, die Kommunen und Institutionen wie Universitäten verbindet. Die letzte Meile wird aus der Glasfaser der mittleren Meile aufgebaut und verbindet einzelne Häuser.

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Organisationen wie Merit Network haben eine beträchtliche Menge an Middle-Mile-Glasfaserkabeln verlegt. Laut Dagg besitzt und unterhält Merit 4.400 Meilen.

Die Herausforderung für die ländlichen Gemeinden Michigans besteht darin, die teure Infrastruktur für die letzte Meile zu einzelnen Häusern aufzubauen. Dabei handelt es sich um Ausgaben in Höhe von mehreren Millionen Dollar, die sich die meisten Kommunen ohne Zuschüsse, Bundes- und Landesmittel oder die Hilfe privater Organisationen nicht leisten können. Telekommunikationsunternehmen wie Verizon oder AT&T haben wenig Anreiz, in die Infrastruktur zu investieren, da sie selbst bei zahlenden Kunden wahrscheinlich keinen Return on Investment erzielen würden.

Das Problem der Breitbandinfrastruktur kann nicht von einer Einheit gelöst werden. Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen besitzen nicht alle Fasern im Boden – ebenso wenig wie private Unternehmen oder gemeinnützige Organisationen.

Die vorhandene Faser wurde im Laufe der Zeit durch gemeinsame und individuelle Anstrengungen verschiedener Einheiten dorthin gebracht, und jeder profitiert davon, dass sie vorhanden ist. Da jedoch so viele in den Prozess involviert sind, ist der Aufbau einer Breitbandinfrastruktur weder schnell noch einfach.

Abgesehen von den Kosten, sagte Dagg, verfügen die meisten Kommunen vor Ort nicht über das technische Wissen oder die Arbeitskräfte, um ein solches Infrastrukturprojekt zu übernehmen, weshalb die Organisation Aufklärungsarbeit leistet.

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„Das Schwierigste ist, all diese Leute zur Zusammenarbeit zu bewegen“, sagte Eric Grandstaff, ein Breitbandberater in Petoskey. „Wenn wir als regierungsübergreifende Gruppe zusammenkommen würden, könnten Sie diese Ressourcen und die Fördermittel teilen, um alle diese Bereiche umfassend abzudecken. Sie werden viel mehr Fortschritte machen.“

Da Glasfaser nicht von einer einzigen Organisation angelegt oder verfolgt wird, ist nicht vollständig bekannt, wo sie vorhanden ist und wo nicht. Aus diesem Grund umfassen einige Bemühungen zur Verbesserung der Breitbandinfrastruktur die Kartierung bereits vorhandener Daten und die Identifizierung von Lücken.

Grandstaff, der ehrenamtlich bei der Northern Lakes Economic Alliance arbeitet, half der Organisation im Jahr 2004 bei der Bildung einer Gruppe zur Durchführung einer Bestandsaufnahme der Infrastruktur in Nord-Michigan.

Grandstaff sagte, sie hätten von Telekommunikationsbetreibern wie Verizon und AT&T nicht viel Hilfe bekommen und sich daher an Energiegenossenschaften gewandt.

„Wir haben angefangen, die Leute in den Energiegenossenschaften zu belästigen“, sagte Grandstaff. „Great Lakes Energy hatte unserer Meinung nach die größte Kapazität, um etwas gegen die leere Nutzung des Backbones zu unternehmen, das Merit zusammen mit einigen anderen Unternehmen, Peninsula Fiber, auch Everstream und einigen anderen, aufgebaut hatte.“

Mit Hilfe der Energiegenossenschaften konnte die Breitbandgruppe ein Glasfaser-Rückgrat von Grand Rapids bis zur oberen Halbinsel Michigans aufbauen und einen Großteil der Glasfaser im Norden Michigans kartieren.

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Die Federal Communications Commission (FCC) arbeitet derzeit an der Aktualisierung ihrer Breitbandkarten. Während Daten gesammelt werden, können Verbraucher über die Website ihre Breitband-Erfahrungen teilen oder eine formelle Beschwerde einreichen. Mithilfe dieser Informationen kann die FCC herausfinden, wo Versorgungslücken bestehen.

Die FCC hat außerdem eine Geschwindigkeitstest-App entwickelt, mit der Verbraucher ihre Mobilfunk- und Festnetzverbindungen testen können. Die App stellt die Testergebnisse bereit und sammelt Daten zur Netzwerkleistung.

Es gibt zwei Arten von Glasfaserinfrastruktur: unterirdische und luftgestützte. Die unterirdische Verlegung von Glasfaserkabeln bietet gegenüber der Verwendung von Luftleitungen einen Vorteil, da die Glasfaser weniger anfällig für Abnutzung ist und bei Stürmen nicht beschädigt werden kann. Allerdings sind die Kosten für die Platzierung höher. Bei Straßenbau- und anderen Infrastrukturprojekten, bei denen Boden ausgehoben werden muss, werden Glasfasern häufig verlegt. Wenn Glasfasern jedoch dort benötigt werden, wo keine Bauarbeiten stattfinden, muss unter Umständen gegraben werden, um die Glasfasern zu verlegen.

Antennenkabel sind zwar kostengünstiger und einfacher zu bauen, können aber aufgrund des Wartungsaufwands und des Schadensrisikos auf lange Sicht teurer werden. Laut Grandstaff können Ballaststoffe bei guter Pflege 30 Jahre oder länger halten.

Der eingeschränkte Internetzugang in ländlichen Gebieten wurde noch deutlicher, nachdem COVID-19 die meisten öffentlichen Räume gesperrt hatte und viele in abgelegene Arbeitsumgebungen umzogen. Diejenigen, die keinen zuverlässigen Zugang hatten, hatten Schwierigkeiten, zu arbeiten und zur Schule zu gehen. Auch wenn viele wieder in den Präsenzalltag zurückkehren, scheint für andere die Arbeit aus der Ferne nicht zielführend zu sein.

Eine Gruppe, die beim Zugang zum Internet mit erheblichen Hindernissen konfrontiert ist, sind Studenten. Für Familien, die in ländlichen Gebieten leben, reicht die Breitband-Infrastruktur nicht bis zu ihren Häusern aus, sodass sie keinen Zugang zu Hochgeschwindigkeitsinternet haben. Abgesehen von der Infrastruktur machen hohe monatliche Kosten den Internetzugang für viele unerreichbar.

Laut einer im März 2020 von der Michigan State University und dem Quello Center durchgeführten Studie haben Michigan-Studenten mit schnellem Internet zu Hause im Durchschnitt höhere Notendurchschnitte. Die Studie ergab außerdem, dass Studierende, die zu Hause keinen Zugang zum Internet haben, etwas besser abschneiden als Studierende, die auf einen Mobiltelefonzugang angewiesen sind.

Als COVID-19 Schulen dazu zwang, auf das Online-Format umzusteigen, sagte der Superintendent der Wolverine Community School und K-12-Schulleiter Matthew Baughman, der Bezirk habe etwa 20.000 US-Dollar für Geräte wie Chromebooks, 5.000 US-Dollar für Hotspots und eine monatliche Gebühr von 1.500 US-Dollar für die Stromversorgung dieser Hotspots ausgegeben.

Der Bezirk verfügt über genügend Computer für alle 260 Wolverine-Studenten, die sie mit nach Hause nehmen konnten, aber das Problem bestand darin, dass die von ihnen gekauften unbegrenzten Internet-Hotspots von Verizon nur für die ersten 10–12 Gigabyte an Daten über Hochgeschwindigkeit verfügten. Sobald dieser aufgebraucht war, wurde der Dienst auf 3G oder weniger heruntergefahren.

„Um einen kleinen Vergleich zu ziehen: Eine Stunde eines Zoom-Meetings umfasst Daten im Wert von etwa zwei GB. Wenn ein Student also versucht, diesen Hotspot für einen Tag Online-Lernen zu nutzen, könnten das sechs Stunden sein“, sagte Baughman. „Wir stellten also fest, dass die Hochgeschwindigkeitsdaten, mit denen jeder dieser Hotspots ausgestattet war, tatsächlich nach zwei oder drei Tagen im Monat erschöpft waren. Und dann waren die Geschwindigkeiten für den Rest des Monats nicht wirklich hoch genug.“ unterstützen Studierende beim Online-Lernen.“

Um den Bedürfnissen von Schülern gerecht zu werden, die nicht am Online-Unterricht teilnehmen konnten, stellten die Lehrer wöchentliche Arbeitspakete zusammen, die von den Eltern abgeholt oder zu den Schülern nach Hause geliefert werden konnten.

Bei der Planung für das Schuljahr 2020–21 führte die Wolverine Community School eine Umfrage durch, um herauszufinden, wie viele Familien zu Hause über einen nicht mobilen Internetzugang verfügen. Sie stellte fest, dass dies nur bei 60 Prozent der Fall war, sodass 40 Prozent der Schüler zunehmend Schwierigkeiten hatten, mitzuhalten Online-basiertes Bildungssystem.

Eine dieser Schülerinnen ist Jessie Lawrence, eine Wolverine-Absolventin, die Schwierigkeiten hatte, durch den Unterricht zu kommen, als die Schulen zu Beginn der Pandemie online gingen. Ohne Internetzugang zu Hause erhielt Lawrence wöchentliche Arbeitspakete, hatte aber ohne die Hilfe seiner Lehrer keine Möglichkeit, den Stoff vollständig zu erlernen.

„Es war unglaublich schwer“, sagte Lawrence. „Ich konnte nicht mehr darauf achten, mein Leben zu retten. Es kam zu einem Punkt, an dem ich einfach aufgab, weil ich nur noch Arbeitspakete bekam und Fragen stellen musste (aber) ich konnte nicht.“ Fragen stellen."

Die einzige Interaktion, die Lawrence mit einem Schulmitarbeiter hatte, bestand darin, dass ein Mitarbeiter in der Mittagspause oder ein anderer Mitarbeiter einmal pro Woche Essen vorbeibrachte. Lawrence sagte, er würde versuchen, Fragen zu seiner Arbeit zu stellen, bekam aber keine große Hilfe.

Als der Präsenzunterricht zur Option wurde, kam Lawrence sofort zurück und sagte, er könne die Arbeit nachholen, mit der er beim Lernen von zu Hause aus in Rückstand geraten sei.

Während Lawrence ein Chromebook und einen Hotspot erhielt, wusste er sofort, dass es nicht funktionieren würde, weil seine Freunde, die Verizon als Telefonanbieter hatten, immer den Service bei ihm zu Hause verlieren würden.

„Also habe ich irgendwie darüber gelacht, dass sie mir den Hotspot gegeben haben“, sagte Lawrence. „Und ich habe es getestet, nur um es zu beweisen. Ich habe es getestet, es hat nicht funktioniert, ich habe es zurückgenommen.“

Die Wolverine Community School war nicht die Einzige, die Chromebooks und Hotspots nutzte, um Schüler miteinander zu vernetzen. Christopher Parker, Superintendent der öffentlichen Schulen von Petoskey, sagte, als die Schulen geschlossen wurden, hätten Schüler, die keinen Internetzugang hatten, Arbeitspakete erhalten, anstatt sich online zu treffen. Im folgenden Herbst kaufte die Schule weitere Chromebooks, damit Schüler und Mitarbeiter online lehren und lernen konnten. Außerdem richteten sie rund 120 Hotspots für Familien ein, die keinen Internetzugang hatten.

Parker sagte, die Hotspots funktionierten gut, seien aber nicht ideal.

„Die Hotspots funktionieren also einwandfrei“, sagte Parker. „Das ist die Geschichte der letzten zweieinhalb Jahre. Wir brauchten eine Lösung, die haben wir irgendwie bekommen. Über 100 Kinder und Mitarbeiter hatten zu Hause kein WLAN. Ist es das Beste? Nein. Wir.“ Es ist ziemlich verwöhnt, wenn wir Hochgeschwindigkeitsinternet haben, und das ist aus Lernperspektive ein wichtiger Faktor für die Kinder, die es haben, gegenüber den Kindern, die es nicht haben.“

Laut Branden Wheeler, Finanz- und Personaldirektor von Petoskey, betrug die durchschnittliche monatliche Rechnung für die Hotspots im Schuljahr 2020–21 4.500 US-Dollar. Nach der Rückkehr zum Präsenzunterricht für 2021–22 wurden mehrere Geräte deaktiviert und einige aus mildernden Gründen behalten. Dadurch sank die monatliche Rechnung auf 1.200 US-Dollar.

„Ich denke, das ist ein größeres Problem. Es ist auch eine Frage der Gerechtigkeit. Die Realität ist, dass Studenten und Familien, die in ländlichen Gebieten leben, nicht die gleichen Chancen haben wie Studenten und Familien, die in städtischen Gebieten leben“, sagt Baughman sagte.

„Es ist nicht nur Bildung, zu der Studenten und Familien keinen Zugang haben, sondern auch Nachrichten und Informationen zum Beispiel über öffentliche Unterstützung oder Steuergutschriften“, fügte er hinzu. „Sie haben also einfach nicht den gleichen Zugang zu Diensten und Programmen, die von unserem Staat und unserer Bundesregierung unterstützt werden. Und deshalb glaube ich persönlich nicht, dass das fair ist. Und ich denke, dass es wirklich wunderbar wäre, wenn …“ Staatlich geförderte Landkreise in ländlichen Gebieten hatten Probleme mit dem Breitbandinternet beim Aufbau einer besseren Infrastruktur.“

In den letzten Jahren wurden Anstrengungen unternommen, um den Internetzugang in Nord-Michigan zu verbessern. Auf Landesebene richtete Gouverneurin Gretchen Whitmer im Juni 2021 das High-Speed ​​Internet Office von Michigan ein, um dem Mangel an Internetzugang aufgrund begrenzter Infrastruktur und Servicekosten entgegenzuwirken. Whitmer unterzeichnete am Mittwoch, dem 30. März, einen Haushaltsplan, der 250 Millionen US-Dollar für den Aufbau und die Verbesserung der Breitbandinfrastruktur, insbesondere in ländlichen Gebieten, sowie für die Senkung der Zugangskosten bereitstellte.

Mit diesem Geld kann das High-Speed ​​Internet Office bis zu acht Mitarbeiter einstellen und Projekte in ganz Michigan finanzieren. Die Mittel fließen sowohl in die Middle-Mile- als auch in die Last-Mile-Infrastruktur durch Programme wie das Connecting Michigan Communities Grant Program, das darauf abzielt, Lücken in Gemeinden mit geringem Internetzugang zu schließen. Der Staat ermutigt lokale Regierungen, mit Internetanbietern, gemeinnützigen Organisationen und Dienstleistungsorganisationen zusammenzuarbeiten, um eine Verbindung zu diesen Lücken herzustellen.

„Ich bin gespannt, was es für die Kreativität der Einwohner Michigans bedeuten kann“, sagte Lt. Gouverneur Garlin Gilchrist. „Es gibt Menschen, die Ideen haben und neue Unternehmen und Unternehmen gründen und neue Kontakte in Michigan oder auf der ganzen Welt knüpfen möchten. Das Internet öffnet all diese Türen und Möglichkeiten. Ich habe persönlich in meinem eigenen Leben erlebt, was es kann.“ Ich möchte diesen Zugang haben. Und deshalb denke ich, dass er auch für die Menschen in Michigan so wichtig ist.“

Gilchrist und Whitmer haben sich das ehrgeizige staatliche Ziel gesetzt, in den nächsten fünf Jahren einen 100-prozentigen Zugang zum Hochgeschwindigkeitsinternet und eine 95-prozentige Nutzung durch die Haushalte zu erreichen.

„Diese 250 Millionen US-Dollar werden uns dabei helfen, einen großen Schritt in diese Richtung zu machen, und deshalb freuen wir uns, hier offensiv vorzugehen, um unsere Mitarbeiter zu vernetzen“, sagte Gilchrist.

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Zwischen September 2020 und Januar 2021 führte Cheboygan County eine Umfrage unter 1.126 Haushalten und 52 Unternehmen durch, um sich ein Bild vom Zustand des Internetzugangs im County zu machen.

Die Umfrageergebnisse zeigten, dass 44 Prozent der Einwohner von Cheboygan über einen Festnetzanschluss verfügen, 26 Prozent der Haushalte auf einen Festnetzanschluss angewiesen sind und 30 Prozent der Haushalte überhaupt keinen Anschluss haben. Die Umfrage ergab außerdem, dass die durchschnittlichen monatlichen Kosten für Internetdienste 73 US-Dollar pro Monat betragen.

Cheboygan County arbeitete bei der Durchführung der Umfrage mit Connected Nation zusammen. Connected Nation ist eine gemeinnützige Organisation, die sich dafür einsetzt, Lücken in der Breitband- und Digitaltechnologie zu schließen.

„Was wir festgestellt haben, ist, dass aufgrund von COVID viele Leute in die Gegend kamen und sie aus der Ferne arbeiten konnten“, sagte Sharen Lange, Präsidentin der Cheboygan Economic Development Group.

„Und so hatten wir in der Vergangenheit, während der Hauptferienzeiten, genug Internet zur Verfügung, um alle Bedürfnisse zu befriedigen. Jetzt haben wir diese enorme neue Nachfrage, bei der sich jeder für seine Arbeit an die Arbeit macht, wir haben Studenten zu Hause, die es jetzt sind.“ engagiert sich in der Bildung. Unser Telegesundheitskonzept wird erweitert, Munson und McLaren (Krankenhäuser), sie alle betreiben Telegesundheit viel mehr als früher, und das stellt eine enorme Belastung für das dar, was wir bisher hatten.“

Cheboygan übernimmt gemeinsam mit Presque Isle Electric and Gas Co-op ein vierphasiges Infrastrukturprojekt, um Glasfaserkabel zu Gemeinden zu bauen, die einen Anschluss benötigen. Phase eins begann im Jahr 2022 und wird voraussichtlich im Jahr 2023 abgeschlossen sein. Sie umfasst Onaway, Canada Creek, Black Lake, Tower, Fingerboard und Mullet Lake.

Phase zwei wird 2023 beginnen und 2024 abgeschlossen sein. Sie umfasst Cheboygan, Hammond Bay, Millersburg, Hawks und Hagensville.

Phase drei wird von 2024 bis 2025 stattfinden und Posen, Grand Lake, Alpena, Hillman und Avalon umfassen.

Die letzte Phase wird von 2025 bis 2026 stattfinden und Beaver Lake, Atlanta und Lewiston umfassen.

Eine der größten Initiativen, um Hochgeschwindigkeitsinternet nach Nord-Michigan zu bringen, ist der Truestream-Dienst von Great Lakes Energy. Laut der auf der Website verfügbaren Abdeckungskarte ist Truestream derzeit in Petoskey, Gaylord und vielen umliegenden Gebieten verfügbar. Corwith, Elmira und Central Lake werden derzeit miteinander verbunden. Gebiete in den Landkreisen Otsego, Kent, Antrim, Cass, Kalamazoo, Kalkaska und Grand Traverse werden als potenzielle Versorgungsgebiete für Truestream erkundet.

Im Jahr 2016 führte die regionale Planungs- und Entwicklungskommission der Eastern Upper Peninsula eine Umfrage durch, um den Zugang zum Internet und die Nachfrage nach verbesserten Verbindungen in der Region zu ermitteln. Die Umfrage ergab, dass 86 Prozent der Befragten einen verbesserten Zugang zum Internet wünschten. Obwohl die Umfrage mittlerweile veraltet ist, zeigte sie, was viele in der Region bereits wussten: dass der Zugang zu zuverlässigem Internet ein Problem ist, für das die Bewohner Lösungen wünschen.

Jetzt ist die Kommission Teil eines Projekts namens EUPConnect Collaborative, das daran arbeitet, durch die Zusammenarbeit zwischen Schulen, Gemeinden und Gemeindepartnern bis 2025 eine Breitbandinfrastruktur im Eastern UP einzuführen.

„Wir können hier oben nicht fünf Jahre warten“, sagte Mariah Goos, stellvertretende Planerin der Kommission. „Deshalb müssen wir die Zusammenarbeit von Anfang an vernetzen.“

Angesichts der Bemühungen um Finanzierung in den letzten Jahren und des gestiegenen Bewusstseins für das Problem nach der COVID-19-Sperre werden erhebliche Fortschritte beim Aufbau der Breitbandinfrastruktur in den ländlichen Gebieten Michigans sowie bei der Senkung der Servicekosten erzielt.

„Ähnlich wie andere Gemeinden in Nord-Michigan hat COVID einige dieser (Lücken) wirklich in den Vordergrund gerückt und den Internetzugang eher zu einem öffentlichen Versorgungsunternehmen gemacht“, sagte Lange.

„Es ist kein Luxus mehr, Kontakte zu knüpfen, es ist ein entscheidender Bestandteil des täglichen Lebens“, sagte sie. „Es war von entscheidender Bedeutung für unsere Studenten, die Gesundheitsversorgung und diese virtuellen Arztbesuche, die Remote-Arbeitskräfte, die wir immer häufiger sehen, die in Nord-Michigan umziehen oder dort bleiben, anstatt in ihre städtischen Gebiete zurückzukehren, und einfach nur für unsere Fähigkeit, den Alltag zu bewältigen.“ Heute. Und so versucht Cheboygan wirklich voranzukommen und proaktiv damit umzugehen.“