Walter Lincoln Hawkins, Eine Moderne

Sep 22, 2023

Anschließend erwarb Hawkins seinen Abschluss in Chemieingenieurwesen am Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, NY, einen Master in Chemie an der Howard University und einen Doktortitel an der McGill University in Montreal.

VonTamara Shiloh,Black Press USA

In seinen frühen Jahren zerlegte Walter Lincoln Hawkins (1911–1992) mehrere Spielzeuge und baute sie dann wieder zusammen, um neue zu erschaffen. Er baute federbetriebene Spielzeugboote, um im reflektierenden Pool vor dem Lincoln Memorial zu fahren, und ein Radio, um die Baseballspiele der Washington Senators zu hören.

Niemand wusste damals, dass die Faszination des jungen Walter für die Funktionsweise der Dinge diesen Enkel eines Sklaven in eine bemerkenswerte Karriere im Chemieingenieurwesen katapultieren würde.

Hawkins wurde in Washington, D.C. geboren. Sein Vater war Anwalt beim US Census Bureau und seine Mutter war Lehrerin für Naturwissenschaften im Schulsystem des District of Columbia. Quellen zufolge wurde Hawkins als kleines Kind Waise und dann von seiner Schwester großgezogen.

Über den zeitlichen Ablauf dieser Ereignisse ist nicht viel bekannt, nur dass er „in einer Welt aufwuchs, in der es für Afroamerikaner schwierig war, angemessene Förderung in der Bildung und am Arbeitsplatz zu finden“.

Ein Physiklehrer an der High School in Hawkins' Washington, DC kaufte jedes Jahr ein neues Auto. Hawkins war neugierig und fand heraus, dass der Lehrer einen Selbststartmechanismus erfunden hatte, um die Handkurbeln von Autos zu ersetzen, und dass die neuen Autos teilweise von der Firma bezahlt wurden, die den Mechanismus gekauft hatte.

Er brauchte nur zu wissen, dass man seinen Lebensunterhalt damit verdienen konnte, an der Mechanik herumzubasteln. In Mathematik und Naturwissenschaften hatte er bereits vielversprechende Leistungen gezeigt und ein Gefühl von Selbstvertrauen entwickelt. Die Bestätigung, dass seine Leidenschaft ein Beruf sein könnte, entfachte seine Träume.

Anschließend erwarb Hawkins seinen Abschluss in Chemieingenieurwesen am Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, NY, einen Master in Chemie an der Howard University und einen Doktortitel an der McGill University in Montreal. Sein Spezialgebiet war Cellulosechemie. Nach einem Postdoktorandenstipendium an der Columbia University wurde er 1942 der erste afroamerikanische Wissenschaftler an den Bell Laboratories von AT&T in Murray Hill, New Jersey. Seine Karriere dort dauerte 34 Jahre.

Bei Bell Labs erlangte Hawkins den Ruf, die Lebensdauer von Kunststoffen um Jahre zu verlängern, einen universellen Telefondienst zu ermöglichen und ihn für Dienstanbieter wirtschaftlich zu machen. Er forschte zu Polymeren, insbesondere zur thermischen und oxidativen Stabilisierung von Polymeren für die Telekommunikation.

Bis 1950 waren Telefonkabel mit einem teuren und giftigen Material auf Bleibasis beschichtet. Dieses wurde durch Polyethylen ersetzt, das bei Sonneneinstrahlung schnell spröde und zerbrechlich wurde. Hawkins erfand zusammen mit einem Partner ein Polymer (1956) als Ersatz. Das neue Material, heute Kunststoff-Kabelmantel genannt, ging in den 1960er Jahren in Produktion. Es wurde häufig als kostengünstige, haltbare und sichere Beschichtung für Telekommunikationskabel verwendet. Es wird auch heute noch zum Schutz von Glasfaserkabeln verwendet.

Zusätzlich zu seinen zahlreichen Erfolgen bei Bell Labs trug Hawkins zur Entwicklung von Techniken zum Recycling und zur Wiederverwendung von Kunststoffen bei. Nach seinem Ausscheiden aus den Bell Labs (1976) blieb er viele Jahre lang als Mentor, Pädagoge und industrieller Visionär aktiv. Vor seinem Tod im Jahr 1992 wurde Hawkins mit einer National Medal of Technology geehrt.

Lesen Sie in „The STEAM Chasers“ von Doresa A. Jennings, wie schwarze amerikanische Erfinder unser Alltagsleben beeinflusst haben, und diskutieren Sie mit den Jugendlichen.